새로운 인류의 발견. 호모 날레디(Homo naledi)

오스트랄로피테쿠스에서 호모 사피엔스까지 우리가 교육을 통해 알고 있는 인류의 기원과 진화는 어느정도 보편적인 지식이 되어 많은 이들에게 퍼져있습니다. 그러나 간혹 새로운 인류가 발견되어 그동안 알고있던 지식과 학문적 통념을 깨뜨리는 경우가 있습니다.

2013년 남아프리카 공화국의 '떠오르는 별' 동굴에서 발견된 호모 날레디(Homo naledi) 역시 인류 진화의 복잡성과 다양성을 재조명하는 중요한 발견으로 주목받고 있습니다.

오늘은 비교적 최근에 새롭게 발견된 호모 날레디의 발견 배경, 신체적 특징, 생활 방식, 그리고 인류학적 의의에 대해 살펴보겠습니다.

 

사진 : 뉴스타운

 

호모 날레디 ･ Homo naledi

호모 날레디(Homo naledi)는 남아프리카 공화국에서 발견된 멸종한 인류의 한 종입니다.

'날레디'라는 말은 남아프리카 공화국의 소토어로 '별'을 의미합니다.

호모 날레디의 발견과 관련된 몇가지 내용을 간략하게 정리해 보겠습니다.

사진 : 조선일보

 

발견과 연대 특정

2013년, 리 버거(Lee Berger) 교수가 이끄는 연구팀은 남아프리카 공화국의 '떠오르는 별 동굴, Rising Star Cave'에서 최소 15명의 개체에 해당하는 1,550점의 화석을 발굴했습니다. 처음에는 이 화석의 연대가 약 250만~280만 년 전의 것으로 추정되었으나, 2017년 추가 연구를 통해 약 20만~30만 년 전으로 수정되었습니다.

이는 호모 날레디가 현생 인류인 호모 사피엔스와 일부 공존했을 가능성을 시사합니다.

 

 

호모 날레디의 특징

 

발견된 화석과 흔적을 토대로 현재까지 정리된 호모 날레디의 신체적･생태적･문화적 특징을 알아보겠습니다.

신체적 특징

사진 : SBS 뉴스

 

• 뇌 용량: 약 450~560cc로, 이는 오스트랄로피테쿠스와 유사한 수준이며, 현대 인류의 뇌 용량(약 1,300~1,400cc)보다 훨씬 작습니다.
• 신장과 체중: 평균 신장은 약 143.6cm, 체중은 약 39.7kg으로 추정됩니다.
• 골격 구조: 어깨와 골반은 원시적인 형태를 보이며, 이는 나무를 오르거나 매달리는 행동에 적합한 구조입니다. 반면, 손과 손목은 도구 사용에 적합한 형태로 발전되어 있습니다.

 

생태적 특징

• 서식 환경: 남아프리카의 동굴 지역에서 발견되었으며, 이는 동굴을 주거지로 활용했을 가능성을 시사합니다.
• 이동 방식: 직립보행을 했으며, 나무를 오르거나 매달리는 행동에도 능숙했을 것으로 추정됩니다.

 

생활습관

• 도구 사용: 손과 손목의 구조로 보아 도구를 제작하고 사용했을 가능성이 있습니다.
• 식생활: 치아의 마모 상태로 미루어 볼 때, 다양한 식물을 섭취했을 것으로 보입니다.

 

문화적 특징

호모 날래디의 매장 행위 상상도 (그림 : 존 호크스)

 

• 매장 행위: 동굴 깊숙한 곳에서 다수의 유해가 발견된 점으로 미루어, 의도적인 매장 행위를 했을 가능성이 제기됩니다.
• 상징적 행동: 일부 연구에서는 동굴 벽에 기하학적 무늬를 새겼을 가능성이 제기되었으나, 이에 대한 해석은 학계에서 논란이 있습니다.
• 의사소통 능력: 위와 같은 특징은 호모 날레디가 복잡한 사고와 의사소통 능력을 가졌음을 암시합니다. 그러나 이 역시 학계에는 논란이 있으며, 추가적인 연구가 필요한 상황입니다. 

이상과 같이 호모 날레디는 원시적인 특징과 현대적인 특징을 모두 지니고 있어, 인류 진화의 복잡성을 이해하는 데 중요한 단서를 제공합니다. 호모 날레디의 발견은 인류 진화에 대한 새로운 시각을 제공하며, 다양한 인류 종이 공존했음을 보여줍니다. 이는 인류의 진화 과정이 단순한 직선형이 아니라 복잡한 가지를 이루고 있음을 시사합니다. 

 

 

 

호모 날레디 발견의 의미

사진 : MBN뉴스 화면 캡처

호모 날레디(Homo naledi)의 발견은 인류의 진화 연구에 여러 가지 중요한 시사점을 제공합니다.

 

인류 진화의 복잡성 재조명

호모 날레디는 원시적인 특징과 현대적인 특징을 동시에 지니고 있습니다. 작은 뇌 용량(약 450~560cc)과 원시적인 어깨 구조는 오스트랄로피테쿠스와 유사하지만, 손과 발의 구조는 도구 사용과 직립 보행에 적합하여 호모 속의 특징을 나타냅니다. 이러한 모자이크적 특징은 인류 진화가 단순한 직선형이 아니라 복잡한 가지를 이루고 있음을 시사합니다.

 

 

인류 종의 공존 가능성

호모 날레디의 생존 시기가 약 20만~30만 년 전으로 추정되며, 이는 현생 인류인 호모 사피엔스와 일부 공존했을 가능성을 나타냅니다. 이는 여러 인류 종이 동시에 존재하며 상호 작용했을 가능성을 제기합니다.

 

 

문화적 행위에 대한 새로운 관점

일부 연구에서는 호모 날레디가 시신을 의도적으로 매장하고, 동굴 벽에 기하학적 무늬를 새겼을 가능성이 제기되었습니다. 이는 복잡한 사고와 의사소통 능력을 가졌음을 암시합니다. 그러나 이러한 해석에 대해서는 학계에서 논란이 있으며, 추가적인 연구가 필요합니다.

 

 

이러한 발견들은 인류 진화의 과정이 이전에 생각했던 것보다 훨씬 복잡하고 다층적임을 보여주며, 인류학 연구에 새로운 방향을 제시합니다.

 

 

인류 진화의 순서와 특징

인류의 진화순서 (그림 : National Geographic,, 1985년)

인류의 진화는 다양한 종들의 출현과 멸종을 거치며 복잡한 과정을 통해 이루어졌습니다.

호모 날레디(Homo naledi)의 발견으로 인해 기존의 인류진화 과정에 변화가 발생하게 됩니다.

아래는 주요 인류 종들의 진화 순서와 특징을 정리한 것입니다.

 

1. 사헬란트로푸스 차덴시스 ･ Sahelanthropus tchadensis

약 700만 년 전 서아프리카 차드에서 발견된 화석으로, 인류와 침팬지의 공통 조상에서 분리된 초기 인류로 추정됩니다.

 

2. 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스 ･ Australopithecus afarensis

약 390만~290만 년 전 동아프리카에 서식한 종으로, 대표적인 화석인 '루시'가 속합니다. 직립보행을 했으며, 뇌 용량은 약 400~500cc로 추정됩니다.

3. 호모 하빌리스 ･ Homo habilis

약 250만~180만 년 전 동아프리카에 존재했던 종으로, '손재주 있는 인간'이라는 의미를 지닙니다. 석기를 사용한 최초의 인류로 알려져 있으며, 뇌 용량은 약 510~600cc로 증가했습니다

 

4. 호모 에렉투스 ･ Homo erectus

약 190만~14만 년 전 아프리카와 아시아, 유럽에 분포했던 종으로, 완전한 직립보행과 불의 사용이 특징입니다. 뇌 용량은 약 600~1,100cc로 더욱 커졌습니다.

 

5. 호모 날레디 ･ Homo naledi

약 30만 년 전 남아프리카에서 발견된 종으로, 원시적인 특징과 현대적인 특징을 모두 지니고 있습니다. 뇌 용량은 약 450~560cc로 작지만, 손과 발의 구조는 도구 사용과 직립보행에 적합합니다. 또한, 시신을 의도적으로 매장했을 가능성이 제기되어 복잡한 사회적 행동을 했을 것으로 추정됩니다.

 

6. 호모 네안데르탈렌시스 ･ Homo neanderthalensis

약 40만~4만 년 전 유럽과 서아시아에 서식한 종으로, 현생 인류와 교배하여 일부 유전자를 공유하고 있습니다. 뇌 용량은 현생 인류와 비슷하거나 더 컸으며, 다양한 도구와 예술품을 제작했습니다.

 

7. 호모 사피엔스 ･ Homo sapiens

약 30만 년 전 아프리카에서 등장하여 전 세계로 확산된 현생 인류로, 복잡한 언어와 문화를 발전시켰습니다.